『スター・ウォーズ／エピソード１～ファントム・メナス～』（1999）

リアルタイムで劇場版第一作を観ていますので、映画館の客席に座って「20世紀ＦＯＸファンファーレ」を聴き、御馴染みの「 A long time ago in a galaxy far,far away....」のテロップがスクリーンに表示され、そして「スター・ウォーズのテーマ」が奏でられた瞬間の感慨は筆舌に尽くしがたいものがありました。

エピソード６の『ジェダイの復讐』（現在は『ジェダイの帰還』に改題されています）で、”中間三部作”が完結したのが1983年のこと。
1986年には時代を遡ってエピソード１が作られ、以降は３年サイクルで新作を発表。そうすると最終作となるエピソード９の公開が丁度（？）2001年になる、と実しやかに囁かれていた頃でもありました。ところが噂だけが先行して一向に製作決定の声はなく、小説やらコミックやらで中途半端にシリーズは再開されたものの、もはや作られることは決してないのではないか、などと悲観していたものです。
そんな折、旧作のお色直し版（「特別編」）の公開に続いてとうとう製作スタートの報が！　公開を本当に首を長くして待ちました。

小説やコミック、ゲームなどで拡大した＜スター・ウォーズ・ユニバース＞は、今では5000年の昔から共和国とシスが対立していたという歴史を語っていますが、この映画は劇場版第一作にあたるエピソード４から、32年前に遡って開幕します。
「エピソード１」ということを考え、その壮大なバックボーンを知っていると随分と中途半端だなぁと思ったものですが、以前ファンにアナウンスしていたエピソード７以降の製作を否定し、シリーズが（一応）完結した今になって考えれば、これも納得が行きます。
『スター・ウォーズ』はアナキン・スカイウォーカーという人物の物語なのです。優れたジェダイだったアナキンがダーク・サイドに囚われてシス卿となり、最後にはジェダイとして帰還し、その生涯を終えるまでの物語なのです。

それを考えるならば、物語の始まりはこの時点しかあり得ません。
ジェダイへの道を歩み出すきっかけとなった、ジェダイ騎士クワイ＝ガンとの出会い。ダーク・サイドに堕ちる直接の原因となりますが、最後には自分を救ってくれる息子の母親となるパドメとの出会い。尊敬と反発、相反する複雑な感情を抱くことになる師オビ＝ワンとの出会い。更には自分の運命を直接・間接問わず大きく揺り動かすことになるパルパティーンとの出会い。ここからアナキンの人生は始まったのです。
アナキンはどのように誕生したのか、或いはオビ＝ワンやクワイ＝ガン、ヨーダらの過去はどうだったのかにも興味はありますが、それらは少なくても本編で描くべきことではないのでしょう。

正直に言うならば、この作品を初めて観た時は戸惑いの方が大きかったですね。
＜旧三部作＞とはあまりにトーンが違いますし、これがシリーズの開幕に相応しいのかどうか疑問にさえ感じたのですが、エピソード２、そしてエピソード３を観た後だと、これで良かったのだなと得心が行きました。ファンですら批判的意見の少なくないこの作品ですが、これ一本だけを取り上げて＜旧三部作＞と比較するのではなく、エピソード１から３までを一本の映画だと考えれば良いのです。すると見事に一本の糸が貫き通していることに気付かれると思うのですが、如何でしょうか。

余談ですが、自作をちょこちょこと手直しするジョージ・ルーカスのこと、この作品にも幾つかヴァージョン違いが存在しているようです。
一番顕著なのは上映時間の違いで、先に発売されたビデオテープやＬＤ版は劇場公開版に準じていますが、後になってＤＶＤでリリースされたものはそれらに比べると４分程度長くなっています。ルーカス・サイドからすればそちらが今のスタンダートということになるでしょうから、これから鑑賞されようという方は注意が必要です。
もっともその後もヨーダのキャラクターを修正したテストショットを公表したり、３Ｄ版の製作を発表したりしていますので、やがてはこのＤＶＤ版も消え行く運命かも知れませんが。